檳榔、益智、砂仁、巴戟是我國的四大南藥。而檳榔，作為四大南藥之首，用于驅蟲清積、引氣利尿，是《中國藥典》一部第 342頁收錄的藥材，在國內中成藥中應用較為廣泛。同時，在歷史的演變中，檳榔也逐漸成為人們的咀嚼嗜好品。
檳榔主要分布在東南亞、亞洲熱帶地區、東非、歐洲部分區域和我國的云南、海南及臺灣等地。由于它在中藥材和咀嚼嗜好品方面的經濟價值顯著，檳榔被譽為熱帶雨林中的“綠色黃金”。
在臺灣，有200萬人賣檳榔，將近300萬人吃檳榔，有1/4的臺灣人靠檳榔為生，檳榔產值穩居農業經濟作物首位。在海南，遠在宋元時期，州縣賦稅的1/3就來自于檳榔貿易，現在，上千萬種植戶便依靠檳榔來謀生。據清康熙年間報，每樹檳榔成熟，可得一金，“十樹檳榔中戶產”。